Ik echo: veel factoren.
Brand : Er zijn over het algemeen twee prijsniveaus: “groot merk” en “discount merk”. U kunt over het algemeen verwachten dat het “discount merk” ongeveer 5-10 cent minder per gallon kost in dezelfde buurt als “groot merk” gas. Dit heeft te maken met een aantal subfactoren; de belangrijkste daarvan is dat niet alle benzines gelijk zijn. Veel van de grote merken (Shell, Texaco, Chevron, BP, Exxon) hebben eigen detergenten en reinigingsmiddelen die de goedkope merken niet hebben. Ze zitten over het algemeen ook dichter bij het werkelijke octaangetal van de benzine, hebben minder ethanol (u zult het bordje “bevat maximaal 10% ethanol” zien; de goedkope merken zitten precies op die grens terwijl de topmerken het lager houden) en hebben strengere eisen voor het onderhoud van de opslagtank. Iedereen die u vertelt dat alle benzine hetzelfde is, stuur ze mijn kant op; ik probeerde een paar dollar te besparen door het goedkopere spul te kopen en nu moet mijn auto een motorrevisie ondergaan vanwege vervuiling die voortijdige slijtage veroorzaakt. Een paar van mijn collega’s kregen een gratis revisie van het brandstofsysteem van de plaatselijke supermarkt omdat de opslagtank niet goed doorgezuiverd was, en zij kregen water in hun gastanks.
Marktprijs : Ja, dit is natuurlijk een factor. Over het algemeen stijgen de benzineprijzen aan de pomp zeer snel wanneer de marktprijs van ruwe olie of benzine stijgt, en dalen zij vervolgens langzamer dan de marktprijs, omdat de marges op de verkoop van benzine voor een C-store zeer klein zijn. Wanneer de prijzen veranderen, verliezen de C-stores hoe dan ook; wanneer de prijzen stijgen, moeten zij meer betalen dan zij van de laatste tankvol kregen om de volgende te kopen, en wanneer de prijzen dalen, verdienen zij de kosten van hun huidige tank niet terug. Door de prijs snel te verhogen om die af te stemmen op de grondstoffenmarktprijzen, en daarna geleidelijk te verlagen, zelfs als de markt instort, beperken ze de verliezen in beide richtingen.
Overhead : Een benzinestation vlak naast een snelweg heeft waarschijnlijk meer voor die grond moeten betalen, zowel voor de koop/huur als voor de onroerendgoedbelasting. Mooiere (nieuwere, schonere) stations moeten over het algemeen meer betalen om dat te blijven. Hoe hoger je bedrijfskosten, hoe meer je moet vragen voor je benzine. Meestal kun je dat doen omdat het mooiere station klanten zal aantrekken die bereid zijn een paar cent meer te betalen voor de mooiere faciliteiten.
Taxatie : De meeste staten heffen een belasting op benzine, naast een federale belasting op benzine. Die inkomsten gaan ofwel naar het algemene fonds van de staat, ofwel naar vervoerskosten zoals wegenonderhoud. De benzineprijzen in Californië zijn in de hele staat torenhoog, omdat zij de hoogste benzinbelasting hebben. Ik weet niet of Colorado, Wyoming en Montana überhaupt een belasting op gas hebben.
Nabijheid van andere stations : Het maakt niet uit wat je moet betalen voor de grond en faciliteiten, als er een ander station aan de overkant van de straat, je moet binnen een cent van hun prijs of mensen zullen stemmen met hun voeten. Hoewel “afbraakprijzen” (het nemen van een verlies op de verkoop in een bepaald gebied, gebufferd door winsten elders, om de concurrentie te verdrijven) technisch gezien illegaal zijn, zie je het de hele tijd in de C-store industrie en het is zeer moeilijk te bewijzen. Dit is een primaire oorzaak van veranderingen van buurt tot buurt; een C-store zal rondkijken naar de andere stations op hun straathoek, en naar die verderop een blok of twee in elke richting, wanneer hij bepaalt wat hij die dag voor benzine kan verkopen. De man vijf blokken verder heeft een heel andere pool van concurrerende stations.
Bevolkingsspreiding : Als er veel mensen in een bepaald gebied wonen, is er een grote “taart” van klantendollars voor de C-stores om voor te concurreren. Dit leidt over het algemeen tot hogere prijzen omdat de stations niet zo moordend hoeven te zijn; hoe goed je prijs ook is, je hebt maar zoveel pompen, en op een gegeven moment zullen mensen meer betalen om de open pomp te gebruiken dan te wachten op de goedkopere. Het omgekeerde is waar in landelijke gebieden; met slechts twee stations in een hele kleine stad, zullen die twee stations extreem meedogenloos worden. De prijzen op het platteland variëren echter ook meer; met slechts één station op loopafstand van waar je zonder benzine bent komen te staan, kunnen ze je $6 aanrekenen om die liter benzine te vullen als ze dat willen, en je zult het betalen omdat het volgende tankstation nog eens 20 mijl verderop ligt en waarschijnlijk nog hogere prijzen heeft. Dit, samen met de overheadkosten, is de reden waarom de Rockies de laagste gemiddelde prijzen hebben; land is goedkoop en mensen zijn schaars in Wyoming. Maar, de “prijs-gouging” kan worden gezien in het landelijke zuidwesten, waar er een HEEL veel grond te dekken tussen tankstations, en dus de “laatste kans gas” langs de grote snelwegen net buiten de stad, elk een stuiver tot een dubbeltje meer dan het vorige station, is een gemeenschappelijk stereotype.
Vervoerskosten : De prijzen aan de oost- en westkust zijn hoger dan in de Golfstaten om een heel eenvoudige reden: het grootste deel van de raffinagecapaciteit in de VS bevindt zich langs de Golfkust tussen Galveston en de grens met Florida. Hoe verder je daar vandaan bent, hoe meer het kost om de brandstof van de raffinaderij naar het benzinestation, en die kosten worden doorberekend aan de pomp. In feite importeert de Oostkust benzine per tanker, hoewel de Verenigde Staten nu een netto-exporteur van benzine is, omdat het goedkoper is het van buitenlandse bronnen te kopen dan het te zien druppelen door de beperkte pijpleidingcapaciteit die bestaat tussen de Golfstaten en de Oostkust.